Die Semitistik befasst sich mit den semitischen Sprachen und Kulturen vom Beginn ihrer schriftlichen Überlieferung um 2600 v.Chr. bis zur Gegenwart. Das Sprachgebiet erstreckt sich über drei Kontinente und reicht vom Atlantik im Westen bis nach Uzbekistan und Afghanistan und vom Mittelmeer bis nach Äthiopien. Zu den etwa 70 Sprachen und zahllosen Dialekten gehören bedeutende Kultursprachen.

Erwähnt seien hier nur das Phönizische, auf dessen Schrift auch unser Alphabet zurückgeht, und die mit den monotheistischen Religionen Judentum, Christentum und Islam eng verbundenen Sprachen Hebräisch, Aramäisch und Arabisch. Das Akkadische wird wegen der Besonderheit seiner Schrift und Kultur zusammen mit den nichtsemitischen Keilschriftsprachen (besonders Sumerisch) vor allem im Fach Assyriologie erforscht, das sich aus der Semitistik heraus als eigenständiges Fach etabliert hat.

Der Forschungsstand in den einzelnen semitischen Sprachen ist immer noch sehr unterschiedlich, obwohl in den letzten Jahrzehnten große Anstrengungen unternommen und zahlreiche Sprachen neu entdeckt wurden. Generell sind die nicht mehr gesprochenen semitischen Sprachen besser erforscht als die noch lebenden.

Obwohl in den letzten Jahrzehnten in der Neuaramaistik und in der arabischen Dialektologie erfreulicherweise unsere Kenntnisse bedeutend zugenommen haben, blieben große Gebiete unerforscht. Am wenigsten bekannt sind die neusüdarabischen Sprachen und die kleineren semitischen Sprachen Äthiopiens. Für das Verständnis des Entwicklungsprozesses der semitischen Sprachen sind gerade die in den Randgebieten gesprochenen Sprachen von großer Bedeutung. Ihre Erforschung wird in den nächsten Jahren noch manche Fortschritte auch zum besseren Verständnis der älteren semitischen Sprachen bringen.

Auf der anderen Seite ist für die Erforschung der modernen semitischen Sprachen und Dialekte eine fundierte Kenntnis der älteren Sprachformen von großer Bedeutung. Eine Beschränkung auf die alten semitischen Sprachen oder auf eine einzige semitische Sprache ist heute in der Semitistik nicht mehr möglich, wenn Forschung auf höchstem Niveau betrieben werden soll.